秦桧本来是一个爱国青年，去了一趟国外就被策反，他是世人皆知的一个大奸臣，更可怕的是他还是一名间谍，能力超强，官职越高，祸害越大，一个间谍当权的社会，爱国人士被错误的冤杀或者失踪，大量的社会财富奉送给敌对国家。南宋政府，至少在秦桧当权期间，就不能算一个主权国家，实际上是金国的一个附庸国
进士出身。北宋末为御史中丞。曾主抗金和反对立张邦昌为帝，被俘至北方。后成为金太宗之弟完颜昌之亲信。建炎四年（公元1130年），昌纵其南归。南归后，声称杀金人监者夺船逃回。朝官多疑之，但宰相范宗尹等力排众疑，遂为参知政事。继任右相，兼知枢密院事。次年，罢相。八年，复为相。桧性残忍阴险。为相十九年，杀岳飞，贬忠良，极力破坏抗战，主持和议，向金纳贡称臣。十二年，为太师，封魏国公。晚年屡兴大狱，冤案不可胜数。实为中国第一大奸臣，一直为国人所唾骂。
字会之。江宁（今江苏南京市）人。政和五年（公元1115年），应举为进士，补密州（今山东诸城县）教授。继任太学学正。
靖康元年（公元1126年）正月，金兵南下攻汴京（今河南开封市），遣使求割三镇：太原、中山（今河北定县）、河间。桧上书言兵机四事：一、金人贪得无厌，只许割燕山（治所在今北京市）一路：二、金人狡诈，防御不可缓；三、集百官详议，择其当者载于盟书之中；四、将金使安置于外，不许入朝上殿。不报。旋康王赵构（高宗）与中书侍郎张邦昌将使金，邦昌请桧同行。桧言："是行专为割地，与臣初议矛盾，失臣本心。"辞之再三，许之。
旋形势危急，钦宗决心割三镇以求和，遂命桧与兵部员外郎程瑀为割地使，奉肃王赵枢（徽宗第五子）前往。金兵退，桧、瑀至燕而还。御史中丞李回等共荐桧，遂拜殿中侍御史。继迁左司谏。
十一月，金必欲得三镇，并扬言，不然则进取汴京，中外大骇。钦宗集百官议于延和殿，凡百余人。赞成割者七十人，不赞成者有桧等三十六人。未几，为御史中丞。
闰十一月，汴京失守，金俘二帝（徽宗、钦宗），北宋亡。次年二月，留守王时雍等召百官军民议立张邦昌为帝，众皆失色不敢答。桧坚决主张维护赵氏天下反对立张邦昌，曰："张邦昌在上皇（徽宗）时，附会权幸，共为蠧国之政。""天下方疾之如仇仇，若付以土地，使主人民，四方豪杰必共起而诛之"。金人闻之，遂取桧等人及家属而去。
三月，金立张邦昌为楚帝。邦昌致书金，请还桧等，不许。桧遂随二帝北徙，先至燕山，后至韩州（今辽宁昌图县）。桧至韩州后，以厚礼贿赂金左副元帅完颜宗翰（即粘罕）。后，太宗完颜晟（即吴乞买）将桧赐其弟完颜昌（即挞懒）。桧善于逢迎，遂为昌亲信。
建炎四年（公元1130年），昌率兵南下，桧与妻王氏及家人、亲信同行。至淮阴（属今江苏省），为参谋军事。继为随军转运使。及楚城（山阳。今淮安县）破，桧等乘小船，至涟水（属今江苏省），被宋水寨统领丁禩巡逻者所得，将缚而杀之。桧急呼曰："我御史中丞秦桧也。"寨兵皆乡民，不晓其说，以为奸细，凌辱之。桧曰："此中有士人，当知我姓名。"时，有酒监王安道者，众呼其视之。安道假装识桧，长揖之曰："中丞良苦！"众信之，乃不杀。次日，桧谒禩干军中，其下诸将皆招与之饮。桧遂泛海往临安（今浙江杭州市）。至临安，桧自言杀监者，夺舟来归。朝士多疑者，有的提出，桧与开封尹何栗等同被拘，为何独桧南还？有的提出，自燕至楚二千八百里，过黄河，越淮河，岂无非难者，何能杀监而南行？有的提出，即使金人纵之，为何不质其妻属，让其携妻、家人、亲信归？唯与桧相善之宰相范宗尹、同知枢密院李回，力荐其忠，以破群疑。
十一月，为礼部尚书。自此，桧根据金人旨意，力主和议，提出："如欲天下无事，南自南，北自北。"又奏呈由其草拟给完颜昌之求和书。高宗喜曰："桧朴忠过人，朕得之，喜而不寐。"在此之前，高宗虽曾数遣使至金，然和议未成时谈时战，而专与金人议和，则自此始。
绍兴元年（公元1131年）二月，为参知政事。七月，范宗尹建议讨论崇宁（公元1102年）以来滥赏之问题。桧始力赞其议，后见高宗意坚，反以此挤之。宗尹求去，遂罢。宗尹既罢，桧欲求相位，乃扬言曰："我有二策，可以耸动天下。"或问："何以不言？"桧曰："今无相，不可行也。"有人以此语上奏。八月，桧遂拜右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。
九月，吕颐浩为左仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。桧谋夺其权，乃使其党上言："周宣王内修外攘，故能中兴，今二相宜分任内外。"高宗曰，"颐浩专治军旅，桧专理庶务。"颐浩遂建都督府于镇江。
二年（公元1132年）五月，桧奏请置修政局，自为提举，与参知政事翟汝文同领之。六月，桧面劾汝文擅治堂吏。汝文求去，遂罢。
七月，颐浩自镇江还，谋逐桧，并引中大夫朱胜非为助，以其为醴泉观察使兼侍读；又以黄龟年为殿中侍御史。八月，龟年劾桧专主和议，阻国家恢复远图，且结党专权。颐浩等复言桧之短。高宗遂召兵部侍郎綦崇礼问之。崇礼示以会所献二策："河北人还金，中原人还刘豫（金所立之皇帝），如斯而已。"高宗曰："桧言'南人归南，北人归北',朕北人，将安归？又桧言'臣为相数日，可以耸动天下'，今无闻。"桧遂罢为观文殿学士、提举江州太平观。并谕朝廷终不复用，人们始知桧之奸。
三年（公元1133年）十一月，端明殿学士、同签书枢密院事韩肖胄使金还，言金人求尽还北俘。此事与桧前所议相吻合。识者益知桧与金之共谋。
五年（公元1135年）正月，金太宗死，完颜昌益主和议。二月，桧复资政殿学士。六月，为观文殿学士、知温州。次年七月，改知绍兴府。八月，为醴泉观使，兼侍读、行宫留守。次年十二月，宰相张浚以桧在靖康中力主立赵氏不畏死，可与共天下事；他人亦荐之。七年（公元1137年）正月，高宗得知徽宗及宁德皇后已死，号恸发丧；即日以桧为枢密使。八月，浚求去位，高宗问可代者，浚不语。高宗曰："秦桧如何？"浚曰："近与共事，始知其暗。"高宗决定复用赵鼎为相。而桧自以为浚必荐己。
初，浚、鼎相处甚好。二人曾共论人才，浚言桧"善"而鼎曰"此人得志，吾人无所措足矣。"浚不为然，遂引桧。及与共事，方知其奸，从此不再推荐。及桧知浚未荐己，惊愕而出，并因此憾浚，曾谓鼎曰："上欲召公，而张相（即张浚）迟留。"以激怒鼎排浚。桧对鼎还唯命是从。由是素恶桧之鼎，反而深信桧。后，鼎、浚二人相遇于闽，言及于此，始知皆为桧所卖。
八年（公元1138年）三月，复为右仆射，同中书门下平章事，兼枢密使。吏部侍郎晏敦复有忧色，曰："奸人相矣。"
五月，金使乌陵思谋至宋议和，宋使王伦亦来归。
金熙宗完颜亶即位后，大臣倾轧，其政渐衰，遂对宋产生和战两派。太师完颜宗盘（蒲卢虎）、左副元帅完颜昌（挞懒）主和，完颜宗弼（兀术）主战。时主战派处于劣势，熙宗同意议和，许还徽宗梓宫及皇太后韦氏（高宗之母，公元1127年，被俘北去）和河南诸郡，并遣使至宋。
金使至，议以吏部侍郎魏矼为陪同，矼固辞曰："顷任御史，尝言和议之非。"桧问何以不主和，矼具陈敌情难保。桧曰："公以智料敌，桧以诚待敌。"红曰："相公固以诚待敌，第（意为但）恐敌不以诚待相公。"桧不能屈，乃改命。
时高宗闷然不乐，曰："太后（韦氏）春秋高，朕旦夕思念，欲早相见。此所以不惮屈己，冀和议之速成也。"桧曰："屈己议和，此人主之孝也。"
继而高宗得知金许以还徽宗梓宫和韦氏及河南诸郡，大喜，曰："若敌人能从朕所求，其余一切，非所较也。"十月，桧独谓高宗曰："臣僚畏首尾，多持两端，此不足与断大事。若陛下决欲讲和，乞专与臣议，勿许群臣干预。"高宗日："朕独委卿。"但赵鼎反对议和，由是罢其相位。鼎入辞高宗出，见桧，一揖而去，桧憾之。
鼎既去，桧独当政，决意议和。朝廷反和议者，相继离去。桧前往说服礼部尚书张九成，曰，"且同桧成此事，如何？"九成不许。他日，桧又说之，九成曰："未有枉己而正人。"桧为之变色。殿中侍御史张戒上书，乞请留赵鼎，并论和议之非。枢密副使王庶与桧尤不合，奏七上，始终言和议之非，且谓桧曰："公不思东都抗节全赵时，而忘此敌邪？"桧方挟金人自重，尤恨庶言，遂贬之。
枢密院编修官胡铨上书，请斩桧与王伦以谢天下。铨书上，上下汹汹，数日不定。高宗谓桧曰："朕本无黄屋（帝王车盖，意为帝王）心，今横议若此，据朕本心，唯有养母耳。"桧曰：铨"狂妄上书，语言凶悖，仍多散副本，意在鼓众劫持朝廷。"并奏请"除名勒停，送昭州（今广西平乐县）编管，永不收叙。"遂将铨械送贬所。敦复曰："顷尝言桧奸，诸公不以然，今方专国，便敢如此。此人得君，何所不为！"
宜兴进士吴师古将铨奏书雕刻于木，监登闻院陈刚中以启送行。桧大怒，师古流放袁州（今江西宜春县），刚中贬知虔州安远县。赣有十二邑，安远最偏僻，地恶瘴深，谚云："龙南、安远，一去不转。"刚中果死于安远。奉礼郎冯时行言和议不可信，至引汉高祖分羹事（项羽欲迫刘邦放弃广武地区，言将烹被俘刘邦之父亲刘执嘉，邦曰："必欲烹而翁，幸分我杯羹。")。高宗曰："朕不忍闻。"颦戚而起。桧遂贬时行于万州（今四川万县）。其他因反和议而得罪者尚多。
太尉岳飞，时在鄂州（今湖北武昌县），上书曰："金人不可信，和议不可恃。相臣谋国不减，恐贻后人讥。"桧由是记恨在心。十一月，金、宋议定，金册封宋高宗为宋帝，宋称藩于金，年赠银绢五十万两匹；金则归还河南诸地，还徽宗梓宫及皇太后韦氏。十二月，桧见金使于其馆，代高宗受国书；桧命三省、枢密院吏朝服以迎金使者。时论以桧首创和议，致亏国体，观者莫不愤叹。九年（公元1139年）正月，高宗以金来和，大赦天下。并对文武官员加官进爵。岳飞又上书，曰："今日之事，可忧而不可贺，勿宜论功行赏，取笑敌人。"桧益恨之，遂成仇隙。时，澧州推官韩𬘓等人，皆言金人叵测。迪功郎张行成献《询荛书》二十篇，大意言自古讲和，未有终不变者，并提出预防之策。桧悉加黜责。
七月，金主战派右副元帅元颜宗弼（兀术）杀宗盘。八月，杀昌。并拘王伦，败盟毁约。桧得知此一消息，亦不为备。少师韩世忠请乘懈攻金，桧不许。
十年（公元1140年）五月，金集举国之兵，分四路：一出山东，一侵河南，一犯陕西，而宗弼总兵十万，直指汴京。不出一旬，金尽陷三京及其附近之地。高宗大怪。御史中丞王次翁（为桧所荐）惧桧得罪，谓高宗曰："事有小变，更用他相，后来者未必贤。"高宗深然之，桧位遂安。
在抗金战争中，桧极尽破坏之能事，在顺昌（今安徽阜阳县）战斗中，宋将刘锜以灵活机动之战术，使金兵惶惶不可终日，昼夜未敢下马，死伤甚众。宗弼前往救援。在此紧急关头，桧竟奏令锜班师。锜得诏不动。宗弼不能支，乃退还汴京。时，其他战场形势也很好，张俊（淮西宣抚使）克亳州（今安徽亳县），王胜（统制官）克海州（今江苏东海县），岳飞（湖北京西宣抚使兼河南北诸路招讨使）克郾城（属今河南省），几获宗弼，张俊（永兴军路经略副使）战胜于长安，韩世忠（京东宣抚使）胜于泇口镇（在今江苏邳县西北），诸将所向皆奏捷，而桧力主班师，不许深入。桧知飞志锐难屈，乃一日十二道金牌，令飞急回。飞愤怒泣下，曰："十年之功，废于一旦！"乃引军还。民遮马哭曰："我等顶香盆，运粮草，以迎官兵，金人皆知之，今去，我等无谯类矣！"飞亦悲泣，取诏示之曰："吾不得擅留。"哭声震野。宋兵一退，金兵乘机复占河南之地，同时进占江淮。
九月，（秦桧）封为莘国公（《续资治通鉴》为华国公）。十月，进左银青光禄大夫，改封为卫国公。
十一年（公元1141年）正月，宗弼再次举兵，取寿春（今安徽寿县），入庐州（今合肥市）。之后，宋诸将连战皆捷。桧又令班师，诸将遂弃地而归，自是不复出兵。时，宋三大将韩世忠、张俊、岳飞，各统大军独当一面，桧以其有难制之势，且有碍和谈，遂决心尽收其兵权。四月，桧密奏三大将"论功行赏"，世忠、俊并为枢密使，飞为副使，皆留院治事，实夺其兵权。六月，桧以去三大将兵权有功，加特进，进左仆射、同中书门下平章事兼枢密使。七月，加少保。
继而桧决心杀飞。先是桧逐宰相赵鼎，飞不满，常对客叹息；又以收复失地为己任，不肯附和议；当读桧奏"德无常师，主善为师"之语，恶其欺骗，愤愤不平。后（公元1141年，秋），宗弼致书桧，曰"汝朝夕以和请，而岳飞方为河北图，必杀飞，始可和。"桧亦以飞不死，终梗和议。己必及祸。乃令右谏议大夫万俟卨诬其罪，定计杀之。卨章四上，飞遂降为节度使，充万寿观使。
九月，鄂州前军副都统制王俊诬告飞旧将张宪谋据襄阳谋反。张俊立即上奏，此正中桧下怀。桧遂言宪有异图，假称金兵侵上游，希朝廷复令飞掌兵，而己为之副。桧欲借此诛飞，遂送飞父子（即岳云。云为飞养子，官至左武大夫）于大理狱。世忠不能平，因此问桧。桧曰："飞子云与宪书虽不明，其事体莫须有。"世忠忿然曰："莫须有三字，何以使人心甘！"世忠因而罢。世忠自此杜门谢客，绝口不言兵，常跨驴携酒，游西湖以消时光。
十一月，宋金签订和议：宋称臣于金，以淮水中流为界，宋割唐、邓（今河南唐河、邓县）及商、秦二州（今陕西商县、甘肃天水市）之一部，岁贡银二十五万两、绢二十五万匹。史称"绍兴和议"。桧亦遵金命，奏请毒杀飞于狱中，斩云于都市，天下冤之，闻者流涕。
十二年（公元1142年）九月，桧为太师，封魏国公。初，桧与张俊同主和议，约尽罢诸将，独以兵权归俊；故俊全力助会。及诸将罢，俊独掌兵权。至此，俊居位已年余，尚无去意，桧乃令其党徒江邈论其罪，俊乃求去位，遂免。邈迁吏部侍郎。由是中外大权尽于桧，非其亲党及昏庸谀佞者，则不得用，忠正之士，多避山林间。朝政日益混乱，朝风更加腐败。十三年（公元1143年）八月，徽猷阁待制洪皓自金（被金扣留十五年）归。高宗曰："卿不忘君，虽苏武（西汉时为中郎将。武帝命其出使匈奴，被扣十九年）不能过。"九月，皓谓桧曰："忆室捻否？别时托寄声。"桧闻而变色。
室捻者，宗翰之左右手。初，桧在完颜昌军中，昌围楚州久不下，令桧起草告宋军书，意为促降，室捻知其情。故皓言及此，桧惊恐不安。时，宋官员莫有知此事者，桧遂使侍御史李文会诬之，皓即罢。而文会迁御史中丞。
成州团练使邵隆在金州（今陕西安康县），数至金境骚扰，桧深恨之。十五年（公元1145年）四月，隆暴死。或谓桧使人毒杀之。市人皆哭，为之罢市。
议和之初，宝文阁直学士晏敦复力抵和议，遂贬明州（在今浙江鄞县东）。桧使人说之曰："公若曲从，两地旦夕可至。"敦复曰："吾终不以身计而误国家；况姜桂（生姜和肉桂）之性，到老愈辣，请勿复言。"桧不能屈。十月，死于明州。
十七年（公元1147年）三月，封益国公。是月又毒死都指挥使牛皋，闻者莫不叹恨。皋原属岳飞军，遗言"所恨南北通和"。
而桧所荐为执政者，皆世无名誉，柔佞易制，不使参预政事，仅书名而已；对桧所荐者，百官不敢谒见，州县不敢通书信。桧还不使久居其位，未及一年半载，必以罪罢；且使居千里之外，又使人监视之。
二十年（公元1150年）正月，军校施全劫桧于道，未能得手，被捕。桧追问，全曰："举国与金国为仇，尔独欲事金，我所以欲杀尔也！"全碟于市。自是之后，桧每出，列兵五十，持长挺以自卫。
桧久擅大权，富贵已极，然衰老日侵，疾病缠身，但仍不忘铲除异己者，以固其权。桧恨故宰相赵鼎入骨，常书赵鼎、胡铨、李光（故参知政事。常面折桧）姓名，必欲杀之而后已。及鼎死（公元1147年），其恨尤不解，欲杀鼎子赵汾。二十五年（公元1155年）十月，指使其党徒诬告汾，捕之入狱，惨遭毒打，体无完肤。又迫汾自诬与张浚等人谋大逆，一时贤士凡五十三人，皆受牵连，桧所恨者皆与。狱方欲上，而桧已病危。
高宗至桧宅探视，桧唯流涕，无一语；高宗亦为之挥涕，并解红帕赐桧拭泪。
是月，死。年六十六。赠申王。谥曰忠献。开禧二年（公元1206年）四月，夺其王爵，改谥曰谬丑。嘉定元年（公元1208年），奸臣史弥远又奏复其王爵、赠谥。
靖康末，桧为坚持存赵氏而反对张邦昌为帝，为金所执北去，天下高之。在金期间，为金人收买纵归。至宋，两据相位，凡十九年。其主要目标，破坏抗金战争，使宋称臣于金，其手段：
上制高宗。他结内侍和医师侦察高宗动静，高宗一举一动必能及时知之；又日进珍宝、珠玉、奇玩、钱财；使士人歌颂太平中兴圣治之美。高宗喜之，对桧宠眷无比。后高宗虽知其跋扈，但惧而不敢发。
下排异己。凡不附己者，或杀，或贬，或避于山林间。所启用者，不是亲属，就是一些昏庸无耻之徒。
桧为人阴险奸诈，性残忍，实为国史之第一大奸臣，社稷民众因之遭受深重灾难，使南宋几至灭亡，一直为国人所唾骂。